1919年1月16日，第36個州通過了《第十八修正案》後，美國國務卿發佈正式公告宣布該修正案獲得批准。[66]隨後美國國會和各州議會必須提出並通過相關配套法案，確保在修正案於一年後正式生效前完成相關立法程序。[66]
1919年百威啤酒發表一則廣告，宣布將根據《沃爾斯泰德法》對其經典啤酒進行配方調整，並於1920年上市。
1920年1月17日，《沃爾斯特德法》正式生效，美國正式進入全國禁酒時代。[67]聯邦政府當時派遣了約1520名專門的禁酒執法人員，負責在全國範圍內監督法令的執行，並由以下三個聯邦機構共同負責，分別是美国海岸警卫队執法辦公室、[68][69]美國財政部轄下的國稅局禁酒局、[70][71]以及美國司法部轄下的禁酒局。[72][73]
支持禁酒令的人士對禁令的前景高度樂觀，該修正案的起草者之一、參議員莫里斯·謝潑德（英语：Morris Sheppard）甚至幽默地表示：「《憲法第十八修正案》被廢止的機率，猶如一隻蜂鳥拖著華盛頓紀念碑飛到火星一樣不可能。」[74] 儘管支持者信心十足，反對禁酒令的聲浪也逐漸浮現，當時甚至有諷刺禁酒令的歌曲在社會間流傳。1919年，英國威爾斯親王愛德華訪問加拿大返回英國後，向他的父親喬治五世國王講述了一首在美加邊境小鎮聽到的歌曲[註 2]：
二十四洋基，渴得嘴巴乾，
翻過邊界線，只為喝口甘。
黑麥酒一開，洋基開心唱，
「天佑美國啊，天佑吾王啊！」[75]
醫療界同樣對禁酒令感到不滿，因為當時許多醫師普遍將酒精作為治療用途開給患者。1921年，美國國會甚至召開公聽會討論啤酒的醫療價值，[76]隨後全美各地醫師紛紛展開遊說活動，要求放寬禁酒令對醫療酒精的限制。在1921年至1930年間，美國醫師光靠開立威士忌的處方收入即達約4000萬美元。[77]
《沃爾斯特德法》雖然禁止了酒精飲料的製造、進口、販售與運輸，但該法第29條明文允許私人家庭每年最多可自行釀造200加侖的葡萄酒或蘋果酒，唯獨不允許私釀啤酒，因此許多葡萄園特別為家庭釀酒用途種植葡萄。此外該法案其實並沒有禁止人們喝酒，使得許多民眾在1919年禁酒令生效前夕，搶購並囤積了大量的葡萄酒與烈酒。同時，鄰近的加拿大、墨西哥和加勒比地區的酒類生產與販售並未受到限制，因此大量美國人跨境購買或將酒品非法走私回國，使這些地區的釀酒業在禁酒令期間蓬勃發展。例如在美加邊境的底特律河一帶，因為地理因素難以嚴格管制，成為走私烈酒（rum-running）的重要路徑。美國政府也曾向英國抗議巴哈馬拿騷的地方官員縱容走私活動，但英國殖民地部負責人拒絕介入此事。[78]英國政治家溫斯頓·邱吉爾更曾公開批評美國禁酒令，認為這項法律是「對整個人類歷史的侮辱」。[79]
走私與囤酒
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1922年，一名警察站在裝毀的汽車旁，一旁擺滿了充公的私酒
烈酒在禁酒令時期直接被倒入水溝
禁酒令開始實施後不久，人們便迅速地找出各種方法違法製造、取得並囤積酒精。許多上流階級的民眾在禁酒令正式生效之前，即提早大量囤積了各種酒類飲品，以確保自己在法律生效後仍有充足的酒精存貨。時任總統威爾遜卸任後，便將私藏的酒類運送至自己在華盛頓的住所。其繼任者哈定總統更將自己龐大的私人酒藏直接搬進了白宮。[80][81]
禁酒令在1920年一實施後，違反相關法律的案件便大量湧現，早在1925年，記者H·L·孟肯就認為禁酒令並未奏效。[82]歷史學家大衛·奧辛斯基（英语：David Oshinsky）在總結丹尼爾·奧克倫特的研究時指出：「禁酒令在針對工人階級的窮人時最為有效。」[83]歷史學家莉莎白·柯恩（英语：Lizabeth Cohen）也表示：「有錢家庭可以囤滿酒窖而安然無事，但窮人如果僅僅私釀了一瓶啤酒就可能惹上麻煩。」[84] 這導致工人階級對於僱主能隨時取用私酒，而自己卻不被允許的現象感到強烈不滿。[85] 禁酒令生效後僅一週，全美各地就有人開始販售小型的攜帶式蒸餾器。[86] 美國政府針對違反《沃爾斯特德法》的調查案件，在1920年前六個月內即達7291起；[87]而到了1921年，全年調查案件更暴增至29114起，此後案件數量仍持續攀升。[88]
人們又發現靜置60天的葡萄汁就會自然發酵成酒精濃度達12%的葡萄酒，而且葡萄汁並未列入禁售品項，導致葡萄汁產量在禁酒期間迅速增加至原本的四倍。一些商店開始利用法律漏洞，販售葡萄濃縮汁的同時在產品包裝上標示出「避免葡萄汁發酵成酒精飲料」的方法；[89]
一些藥局則透過販賣含約22%酒精、帶有藥味的「醫療用葡萄酒」來規避禁令限制。[90]
由於工業用乙醇可能會被非法用於酒精飲料製作，美國聯邦政府要求製造商在工業酒精中加入添加劑，使其變得難以入口甚至有毒，避免被飲用。對此，非法酒精製造者聘請化學家協助去除毒性成分，而聯邦政府又進一步強制加入更致命的毒物，包括甲醇、吡啶和苯的混合物，以防止非法飲用。[91]不過，紐約市的醫學檢驗官們公開反對此一政策，認為這將對大眾生命安全造成嚴重威脅。根據統計，在禁酒令廢除之前，全美約有一萬人因飲用這種變性酒精而中毒死亡。[92] 紐約市醫學檢驗官查爾斯·諾里斯（英语：Charles Norris (medical examiner)）認為，美國政府在明知加入毒性物質並無法阻止飲用行為的情況下仍持續執行此政策，故應當對因此而死亡的人承擔道義上的責任。[92]
1933年關於禁酒令結束的新聞片段
另一種被非法酒精取代的致命物質稱為「罐裝熱源」（canned heat，商品名Sterno（英语：Sterno）），原本用於燃料用途，是將甲醇與變性乙醇加入凝膠劑混合而成。人們通常利用簡易濾器（例如手帕）來過濾這些物質，製造粗劣的酒精替代品；這種酒精雖然也有毒，但致死率較低。[90]
加州橙縣查獲的非法私酒，攝於1932年
家庭私自釀製酒精飲品變得相當普遍，而釀製烈酒比自釀啤酒更簡單。[90]家釀烈酒在北方城市被稱為「浴缸琴酒（英语：bathtub gin）」（bathtub gin），而在美國南方郊區則稱之為「月光酒」（moonshine）。因為非法私釀酒精涉及逃稅，執法人員積極追查取締。[93]私酒販們也因應此情勢，特別改裝他們的汽車與卡車，強化引擎與懸吊系統以逃避「酒類稅務官員」（又稱「revenuers」或「revenue agents」）的追捕，因此這些車輛被稱為「月光酒跑車」（moonshine runners或shine runners）。[94]另一方面，一些商店也合法出售製酒用的原料，例如廊酒、威末酒、蘇格蘭麥芽與乙醇本身。[95]
林獻堂在1927年至1928年的環球旅遊中，即目睹美國在禁酒令實施期間，仍有大量美國人私下喝酒的情形。當他在紐約受林茂生招待時，林茂生問他是否喝酒。林獻堂表示在禁酒國飲酒不犯法嗎？林茂生就請侍役取威士記裝在茶瓶中，並笑稱「寒夜客來酒當茶」飲酒。隔壁桌見狀即跟隨泡製，相視而笑，「真所謂公然之秘密也。」[96]:346-347
1930年10月，綽號「戴綠帽的人」（the man in the green hat）的知名私酒販喬治·卡西迪（英语：George Cassiday）公開承認自己曾在十年內向國會議員私下販酒。卡西迪在《華盛頓郵報》頭版發表文章，揭露當時約有80%的國會議員都違反禁酒令飲酒。這篇文章在1932年大選不久前發表，並對「濕派」民主黨的選情產生顯著影響。「濕派」主張禁酒令非但無法有效阻止犯罪，反而導致了規模龐大的黑社會犯罪集團出現，並指出州與地方政府需要酒類稅收支持財政運作。隨著支持禁酒令的態度逐漸減弱，許多城市居民開始期待禁酒令的廢止。[97]1932年總統候選人富蘭克林·羅斯福與民主黨在選舉平台上便主張廢除第十八號憲法修正案。[98][99]
1933年禁酒令正式廢止後，許多過去的非法酒販與支持解除禁酒令的商人，順勢投入合法的酒精貿易市場；而某些犯罪組織則將其非法販酒所建立的資源與網路，轉移至其他合法事業或是保護費勒索活動中。[100]
「醫療酒精」
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烈酒用處方箋
在美國禁酒令期間，醫療用途的酒精成為了合法取得酒精的重要管道。禁酒令實施後的短短六個月內，全美已有超過15000名醫師及57000名藥劑師獲得了販售或開立醫療用酒精處方的執照，而1921年至1930年間，醫師們光透過開立威士忌處方就賺取了約4000萬美元。[101] 根據歷史學者保拉·梅希亞（Paula Mejia）於2017年在《Gastro Obscura》的報導，1920年代每年大約有1100萬張酒精處方被醫師開出；甚至有一名醫生在一天之內開出高達475張威士忌的處方。處方單也容易偽造與濫用，不少私酒販子向不肖醫師大量購買簽名空白處方單，以從藥局合法取得酒精。1931年，就曾經發生400名藥劑師和1000名醫師涉及大規模處方販售醜聞，但最終只有12名醫師與13名藥劑師受到起訴，罰金也僅有區區50美元的一次性處分。[102]
當時，透過藥房販售醫療酒精的行為，儼然成為公開的秘密，甚至出現在《大亨小傳》等當代知名文學作品中。歷史學家更推測，知名藥局連鎖「沃爾格林」能在1920年代從20家迅速擴張到525家分店，正是透過大量銷售「醫療酒精」。[102]
執法情形
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3K黨支持禁酒令的宣傳畫
儘管禁酒令剛施行時，多數美國民眾仍選擇遵守，[20]但許多地方政府或地方社區卻對禁酒令持不同立場。例如紐約州與馬里蘭州即公開反對，甚至拒絕完全配合聯邦的禁酒政策。[103]
禁酒令在執法上缺乏有效的中央執法機制，導致各地執法行動標準不一，有時甚至需要地方神職人員自發成立義勇隊協助執行禁酒令。[104] 此外美國幅員廣大，各州之間地理環境極為多樣化，包括山地、峽谷、沼澤、湖泊以及與加拿大、墨西哥間漫長的邊界與沿海港口，使禁酒執法人員在缺乏足夠人力與資源的情況下，很難有效遏止私酒販運。[105]
艾爾·卡彭，禁酒時期的芝加哥犯罪組織領導人。
位於芝加哥近郊的西塞羅因具有眾多反對禁酒令的族裔社群，使著名黑幫首領艾爾·卡彭得以在警方的眼皮底下長期經營非法酒精交易活動，建立自己的犯罪帝國。[106]
另一方面，三K黨在1920年代中期雖然聲勢浩大，時常高調譴責私酒販運，威脅將透過私刑團體嚴懲違法者，但實際上組織鬆散，幾乎沒有發揮任何實質作用。到了1925年後，三K黨對禁酒令的執法已呈消極態度，甚至間接促成法令執行上的困難。[107]
禁酒令的施行對美國酒精產業造成沉重打擊，也形成龐大的地下黑市。1929年經濟大蕭條爆發後，各州政府的財政受到嚴重影響，迫切需要恢復酒類稅收作為收入來源。在此背景下，主張廢止禁酒令的富蘭克林·羅斯福於1932年當選美國總統，他的政見之一便是推動廢除第十八號修正案。最終美國在1933年通過《美国宪法第二十一修正案》，正式廢止禁酒令。[108]
禁酒令廢止後，酒精產業迅速復甦。例如聖路易在禁酒令之前即是重要的酒類產地之一，當地主要的啤酒廠在1933年3月22日起立即恢復酒精供應，甚至提前備妥五萬桶啤酒，成為美國禁酒令後最先恢復供應的城市之一。隨著啤酒產業復甦，數以千計的工人重新找到工作，其他酒類業者亦紛紛跟進。[109]許多過去從事非法酒精交易的組織與個人，也逐步轉為經營合法的酒精貿易市場，並帶動其他相關產業的經濟活動。